(Reuters) – Раніше інвестори відмахувалися від пропозиції Аміна Джадавджі, щоб придбати технологію вертикального вирощування Elevate Farms і вирощувати стоси листової зелені в приміщенні зі штучним освітленням.
«Вони сказали б: «Це чудово, але це схоже на науковий експеримент», — сказав Джадавджі, генеральний директор компанії Elevate у Торонто.
Зараз закриті ферми позиціонують себе як одне із засобів вирішення проблем із заготівлею, транспортуванням і продажем їжі, спричинених пандемією.
«Це допомогло нам змінити наратив», — сказав Джадавджі, чия компанія керує вертикальною фермою в Онтаріо та будує інші в Нью-Йорку та Новій Зеландії.
Прихильники, зокрема Міністерство сільського господарства США (USDA), кажуть, що міське сільське господарство підвищує продовольчу безпеку в умовах зростання інфляції та обмежених глобальних поставок. Північноамериканське виробництво продукції зосереджено в Мексиці та на південному заході США, включаючи Каліфорнію, яка схильна до лісових пожеж та інших несприятливих погодних умов.
Занепокоєння зміною клімату також прискорюють інвестиції, зокрема гіганта агробізнесу Bayer AG, у багатоповерхові вертикальні ферми чи теплиці розміром із 50 футбольних полів.
Вони дають змогу невеликим північноамериканським компаніям, таким як BrightFarms, AppHarvest і Elevate, збільшувати виробництво в закритих приміщеннях і конкурувати з визнаними гравцями AeroFarms і Plenty, яких підтримує засновник Amazon.com Inc Джефф Безос.
Але критики ставлять під сумнів екологічну вартість високих вимог до потужності закритих ферм.
Вертикальні ферми вирощують листову зелень у закритих приміщеннях у складених шарах або на стінках листя всередині складів чи транспортних контейнерів. Вони покладаються на штучне освітлення, контроль температури та системи вирощування з мінімальною кількістю ґрунту, які включають воду або туман, замість величезних масивів землі у традиційному сільському господарстві.
Теплиці можуть використовувати сонячні промені та мають менші потреби в електроенергії. Добре зарекомендували себе в Азії та Європі, теплиці розширюються в Північній Америці, використовуючи більшу автоматизацію.
За словами керівника досліджень AgFunder Луїзи Бервуд-Тейлор, у 394 році інвестиції в глобальні закриті ферми склали 2020 мільйони доларів.
За її словами, середня інвестиція минулого року подвоїлася, оскільки великі гравці, включаючи BrightFarms і Plenty, залучили свіжий капітал.
Попереду значне прискорення фінансування після того, як перебої з харчуванням через пандемію – наприклад, інфекції серед робітників-мігрантів, які збирають північноамериканську продукцію – викликали занепокоєння щодо збоїв у постачанні, сказав Джо Кротті, директор з корпоративних фінансів інвестиційного банку KPMG, який консультує вертикальні ферми.
«Справжнє нарощування — наступні три-п’ять років», — сказав Кротті.
Овочі, вирощені у вертикальних фермах або теплицях, досі становлять лише частину загального виробництва. За даними Міністерства сільського господарства США, у 790 році обсяг продажів продовольчих культур, вирощених у закритому грунті, включаючи помідори, огірки та салат, у США склав 2019 мільйонів фунтів стерлінгів, що на 50% більше, ніж у 2014 році.
Лише виробництво качанного салату в Каліфорнії майже в чотири рази перевищило 2.9 мільярда фунтів.
Міністерство сільського господарства США шукає членів для нового міського консультативного комітету з сільського господарства, щоб заохочувати ведення сільського господарства в закритих приміщеннях та інших нових методів ведення сільського господарства.
РОСЛИННИЦТВО ПЕРЕМІЩУЄТЬСЯ В ДОМІЩЕННЯ
Байєр, один із найбільших у світі розробників насіння, прагне надати технологію рослинництва для розширення вертикального сільського господарства. У серпні він об’єднався з сінгапурським суверенним фондом Temasek, щоб створити каліфорнійську компанію Unfold із початковим капіталом у розмірі 30 мільйонів доларів.
За словами генерального директора Джона Перселла, Unfold каже, що це перша компанія, яка зосередилася на розробці насіння кімнатного салату, помідорів, перцю, шпинату та огірків із використанням зародкової плазми Bayer, генетичного матеріалу рослини.
За словами Перселла, їхні досягнення можуть включати, наприклад, більш компактні рослини та посилення уваги до якості селекції.
Unfold сподівається здійснити свої перші продажі на початку 2022 року, орієнтуючись на існуючі ферми та стартапи в Сінгапурі та Великобританії.
Теплиці також розширюються, рекламуючи вищі врожаї, ніж у відкритому грунті.
Компанія AppHarvest, яка вирощує помідори в теплиці площею 60 акрів у Морхеді, штат Кентуккі, минулого року поклала початок ще у двох у штаті. До 12 року компанія планує експлуатувати 2025 об’єктів.
Його теплиці розташовані таким чином, щоб охопити 70% населення США протягом одного дня їзди, що дає їм перевагу в транспортуванні над південно-західною промисловістю, - сказав виконавчий директор Джонатан Вебб.
«Ми прагнемо вирвати промисловість із Каліфорнії та Мексики та перенести її сюди», — сказав Вебб.
За його словами, прогнозоване глобальне зростання населення вимагатиме значного збільшення виробництва продуктів харчування, що є важкою пропозицією на відкритому повітрі, враховуючи часті стихійні лиха та сувору погоду.
Нью-йоркська BrightFarms, яка керує чотирма теплицями, розміщує їх поблизу великих міст США, сказав виконавчий директор Стів Платт. Компанія, клієнтами якої є бакалійні магазини Kroger і Walmart, планує цього року відкрити дві найбільші ферми в Північній Кароліні та Массачусетсі.
Платт очікує, що протягом десяти років половина всієї листової зелені в Сполучених Штатах буде надходити з закритих ферм, порівняно з менш ніж 10% зараз.
«Це ціла хвиля рухається в цьому напрямку, тому що система, яку ми маємо сьогодні, не налаштована на те, щоб годувати людей по всій країні», — сказав він.
«БОЖЕЛЕНІ, БОЖЕЛЕНІ РЕЧІ»
Але Стен Кокс, науковий співробітник некомерційної організації The Land Institute, скептично ставиться до вертикальних ферм. За його словами, вони залежать від надбавок продуктових магазинів, щоб компенсувати вищі витрати на електроенергію для освітлення та контролю температури.
«У нас є сільське господарство, щоб збирати сонячне світло, яке потрапляє на землю щодня», — сказав він. «Ми можемо отримати це безкоштовно».
Брюс Багбі, професор екологічної фізіології рослин в Університеті штату Юта, вивчав космічне землеробство для NASA. Але він вважає енергоємне вертикальне землеробство на Землі надуманим.
«Венчурний капітал вкладається в усі види божевільних, божевільних речей, і це ще одна річ у списку».
За оцінками Bugbee, вертикальні ферми використовують у 10 разів більше енергії для виробництва їжі, ніж ферми на відкритому повітрі, навіть враховуючи паливо для перевезення традиційних продуктів по всій країні з Каліфорнії.
AeroFarms, оператор однієї з найбільших у світі вертикальних ферм, колишнього металургійного заводу в Нью-Джерсі, каже, що порівняти споживання енергії з сільським господарством на відкритому повітрі непросто. «Продукція, яка перевозиться на великі відстані, має більш високий рівень псування, і багато відкритих ферм використовують зрошувальну воду та пестициди», — сказав головний виконавчий директор Девід Розенберг.
Вертикальні ферми рекламують інші екологічні переваги.
Elevate використовує систему замкнутого циклу для автоматичного поливу рослин, збору вологи, що виділяється рослинами, а потім повторно поливати їх нею. Така система вимагає 2% води, яка використовується для вирощування салату ромен на відкритому повітрі, сказав Джадавджі. Компанія не використовує пестицидів.
«Я думаю, що ми вирішуємо проблему», — сказав він.
(Репортаж Рода Нікеля з Вінніпегу, Манітоба; додатковий репортаж Карла Плюма з Чикаго; монтаж Керолайн Стауффер і Лізи Шумейкер)